Impactos ambientais da COVID-19
Dr. Douglas McIntosh, professor na Universidade Federal Rural do Rio de Janeiro
COVID-19 é uma doença de humanos causada pelo coronavírus SARS-CoV-2. Este vírus migrou de sua fonte original, animais silvestres, para humanos quase certamente em consequência de atividades humanas, incluindo expansão agrícola, poluição ambiental, comércio ilegal e consumo de animais silvestres e urbanização descontrolada, que se combinaram para causar desequilíbrios ecológicos aos habitats desses animais e criaram as condições necessárias para o salto interespécies que deu origem aos primeiros casos de COVID-19 no final de 2019. Como uma nova doença, que rapidamente alcançou proporções pandêmicas e para a qual nenhuma terapia ou vacina existia em 2020, o único meio disponível para a humanidade se proteger e tentar retardar a propagação do vírus era limitar as interações sociais. Como resultado, grande parte da população global entrou em “lockdowns”, uma situação que causou redução drástica nas atividades industriais e logísticas, juntamente com mudanças marcantes nos comportamentos e hábitos dos cidadãos. As restrições às atividades de trabalho e viagens impostas pelos “lockdowns” tiveram importantes consequências sociais, econômicas e ambientais, incluindo uma redução sem precedentes de 7% na quantidade de dióxido de carbono (CO2) gerado pela humanidade em 2020 em comparação com os níveis registrados antes da pandemia. Claramente, este foi um impacto ambiental positivo da COVID-19. Infelizmente, conforme nos aproximamos do final de 2021, há indicações de que esses benefícios estão gradualmente sendo corroídos à medida que a humanidade aumenta a produção industrial para compensar os impactos econômicos negativos dos “lockdowns”, e está previsto que em 2022 será visto um aumento na produção de gases de efeito estufa para níveis além daqueles da era pré-COVID-19.
A pandemia COVID-19 testou e continua testando a resiliência da humanidade e do planeta em que vivemos. A humanidade foi forçada a lutar contra um inimigo invisível, que causou centenas de milhões de hospitalizações, mais de 5 milhões de mortes e que levou à produção de mais de 8,4 milhões de toneladas de resíduos plásticos em excesso. A maior parte desse lixo foi gerada por hospitais que lutavam para salvar a vida de seus pacientes e era composta por materiais, incluindo máscaras cirúrgicas, luvas descartáveis, componentes dos kits de teste COVID-19, seringas, material de embalagem, produtos de higiene, garrafas de água, pratos e talheres descartáveis e até escovas de dente. Grande parte do lixo plástico foi enterrada em aterros, uma pequena porção foi incinerada e quase 25 mil toneladas foram lançadas nos oceanos do mundo, sendo mais de 12 toneladas na forma de microplásticos (fragmentos de menos de 5 milímetros). Embora mais difícil de observar do que a contaminação visível de rios e praias com máscaras cirúrgicas ou garrafas plásticas, a poluição dos ambientes marinhos com microplásticos é considerada uma das crises ambientais mais críticas do século XXI. Essas partículas aparentemente inofensivas estão gradualmente, mas continuamente, se acumulando e persistindo nas águas superficiais dos oceanos globais e há um debate significativo sobre a ameaça potencial que representam para a saúde humana, animal e ambiental. No entanto, tem se tornado cada vez mais claro que eles estão entrando nas numerosas teias alimentares que sustentam a vida no planeta e que podem retornar dos mares aos ambientes terrestres através do processo de aerossolização, resultando em contaminação atmosférica que pode viajar longas distâncias no vento.
Verificou-se que os microplásticos se associam fortemente a outros poluentes ambientais de interesse para a saúde humana, incluindo antibióticos e metais pesados. A colonização subsequente de microplásticos contaminados com antibióticos por bactérias resulta na formação de comunidades microbianas conhecidas como biofilmes que servem como “hot-spots” para a troca de material genético, incluindo genes associados à resistência a antibióticos, entre as diferentes espécies que habitam esses “condomínios” microbianos. Essas comunidades de bactérias resistentes a antibióticos são rotineiramente ingeridas por animais marinhos, incluindo peixes e crustáceos, que podem ser consumidos por humanos, mamíferos marinhos e aves, resultando na disseminação dos genes de resistência antimicrobiana entre ambientes e contribuindo para a pandemia global de resistência antimicrobiana que prevê-se que resulte em mais de 10 milhões de mortes anualmente até 2050, com um custo para a economia global de mais de 100 trilhões de US $ por ano.
A humanidade também contaminou o planeta com o vírus SARS-CoV-2 por meio de fezes produzidas por humanos infectados (sintomatica e assintomaticamente). Felizmente, apesar de liberar grandes quantidades de partículas virais em praticamente todos os rios do planeta, até agora não houve nenhuma evidência convincente da transmissão fecal-oral do vírus entre humanos. No entanto, numerosos estudos produzidos durante o primeiro ano da pandemia demonstraram o potencial do vírus para (teoricamente) infectar uma grande variedade de espécies de mamíferos, incluindo muitos animais aquáticos que se espera sejam as espécies mais frequentemente expostas ao vírus presente em águas contaminadas. Felizmente, nenhuma evidência definitiva de contaminação de animais transmitida pela água foi apresentada e o risco de tal fenômeno é geralmente considerado extremamente baixo. Em contraste, vários países relataram casos de infecção de visons de criação, durante 2020, em que os animais foram infectados diretamente por humanos, por via respiratória, e posteriormente foram mostrados como uma fonte de novas infecções humanas. No caso da Dinamarca, uma variante do vírus se desenvolveu em visons infectados e resultou na infecção de mais de 200 pessoas. Para conter esse desenvolvimento preocupante, o governo dinamarquês ordenou o sacrifício de quase 17 milhões de animais e o fechamento da indústria de visons. Medidas semelhantes foram adotadas por vários países da Europa, Ásia e América do Norte. Apesar da natureza altamente perturbadora dos sacrifícios em massa, a decisão parece ter sido justificada, uma vez que um caso de infecção em um vison selvagem foi relatado nos EUA no início de 2021, demonstrando o potencial desses animais para servir como reservatórios do vírus e possível fontes de variantes com maior transmissibilidade.
Um estudo relatado em novembro de 2021, forneceu evidências para a infecção generalizada de cervos de cauda branca no estado de Iowa, nos Estados Unidos da América (EUA), que confirmou as suspeitas levantadas por trabalhos anteriores (com base na detecção de anticorpos contra SARs-CoV-2 na mesma espécie de veado em outras regiões dos EUA), que esses animais selvagens foram infectados por contato direto com humanos portadores do vírus ou por exposição a águas residuais infectadas. Os autores também demonstraram a capacidade de transmissão do vírus dentro das populações de veados. No entanto, apesar de representar um novo reservatório ambiental para o vírus, nenhuma evidência de transmissão de SARS-CoV-2 para humanos foi apresentada e nem parece ter ocorrido qualquer evento de mutação significativo, do tipo observado em visons. Futuros trabalhos estão planejados para monitorar o estado de infecção e possível mutação do SARS-CoV-2 em veados-de-cauda-branca e outros animais dos mesmos ambientes, a fim de formular estratégias de prevenção e controle.
O estudo do SARS-Cov-2 e COVID-19 representou um desafio para cientistas médicos que lidam com pacientes infectados, para cientistas veterinários que buscam a origem do vírus e / ou procuram exemplos de infecção em animais direta ou indiretamente por humanos e para os cientistas ambientais que procuraram revelar os impactos óbvios e ocultos da resposta humana à pandemia no planeta. No entanto, embora seja possível estudar cada um desses aspectos isoladamente, é claro que para entender completamente como essa pandemia aconteceu e o que os impactos a longo prazo da pandemia significarão para o planeta, a humanidade deve abordar esse fenômeno usando o conceito de uma saúde, em que a saúde humana, animal e ambiental podem e devem ser vistas como representantes de componentes indivisíveis do mesmo sistema interconectado que chamamos de Terra.